Kosmos (Alexander von Humboldt)

Kosmos ist ein um die Mitte des 19. Jahrhunderts erschienenes mehrbändiges Buch des bedeutenden deutschen Forschungsreisenden, Naturforschers und Universalgelehrten Alexander von Humboldt.

Mehr als zwei Jahrzehnte lang arbeitete Humboldt an Kosmos. Das Werk erschien zuerst unter dem Titel Kosmos - Entwurf einer physischen Weltbeschreibung. Ursprünglich war es als zweibändige Veröffentlichung geplant, doch schließlich wurden fünf Bände daraus, die zwischen 1845 und 1862 erschienen. Es handelte sich bei Kosmos nach Humboldts eigenen Worten um sein "Buch von der Natur", den Höhepunkt seines Arbeitslebens, eine Schrift, die sich lose an seinen Berliner Vorträgen von 1827/1828 orientierte. Im 1. Band beschäftigt er sich mit den Außenwelt, von kosmischen Nebeln und Sternen über Vulkane bis hin zu Pflanzen und Menschen. Der 2. Band ist ein Streifzug durch die menschliche Geschichte von den alten Griechen bis in die Neuzeit. Die letzten drei Bände hatten eher fachwissenschaftlichen Charakter und richteten sich weniger an eine breite Leserschaft als die ersten beiden.

Die Bände I und II waren internationale Bestseller. 1851 war Kosmos bereits in zehn Sprachen übersetzt worden. In Großbritannien erschienen sogar drei miteinander konkurrierende Ausgaben fast zeitgleich, von denen aber nur eine von Humboldt autorisiert war. 1850 lag die Übersetzung des 1. Bandes von J. L. Sabine ins Englische bereits in siebter Übersetzung vor und der 2. Band in der achten Auflage. 1849 waren in England bereits 40.000 Exemplare verkauft.